Thayil sa narodil v Seattli v roku 1960 a vyrastal na chicagskom predmestí Park Forest. Jeho rodičia pochádzali zo štátu Kerala v Indii do Seattlu. Jeho otec Boniface Thayil získal diplom z chemického inžinierstva, zamestnal sa v Chicagu a presťahoval sa tam so svojou rodinou. Thayil začal písať texty ako 12 -ročný.